El cometa 3I/ATLAS, un visitante interestelar detectado por primera vez en 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, financiado por la NASA, ha capturado la atención de científicos y entusiastas del espacio. Catalogado como el tercer objeto interestelar conocido, después de 1I/Oumuamua y 2I/Borisov, este cometa presenta características únicas que lo diferencian de otros cuerpos celestes.
¿Qué hace especial al cometa 3I/ATLAS?
A diferencia de los cometas tradicionales que orbitan alrededor del Sol, 3I/ATLAS sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que pasará cerca del Sol una sola vez antes de abandonar nuestro sistema solar para siempre. Esta trayectoria sugiere que proviene de otro sistema estelar, posiblemente expulsado por la gravedad de un planeta gigante o por una colisión.
Además, 3I/ATLAS viaja a una velocidad asombrosa, superando los 220.000 kilómetros por hora, lo que lo convierte en el cometa interestelar más rápido jamás registrado.
¿Representa un peligro para la Tierra?
La NASA activó un protocolo de defensa planetaria al detectar un comportamiento "inexplicable" en el cometa. Sin embargo, las últimas mediciones indican que, si bien el cometa alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol) el 29 de octubre, permanecerá a una distancia segura de aproximadamente 210 millones de kilómetros del Sol. En su aproximación más cercana a la Tierra, el 19 de diciembre, estará al otro lado del Sol, eliminando cualquier riesgo de impacto.
A pesar de la falta de riesgo, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están utilizando telescopios como el Hubble y el James Webb, junto con la nave espacial 'Hera' de la ESA, para recopilar datos sobre el cometa. El objetivo es comprender mejor su composición, estructura y origen interestelar.
¿Qué podemos esperar?
A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol, el aumento de temperatura provocará la sublimación de su superficie, liberando gases y polvo que formarán una cola visible. Este fenómeno podría ofrecer un espectáculo astronómico impresionante, aunque su brillo exacto es difícil de predecir debido a la naturaleza impredecible de los cometas.
El cometa 3I/ATLAS presenta una oportunidad única para estudiar un objeto proveniente de otro sistema estelar, proporcionando información valiosa sobre la formación y evolución de otros sistemas planetarios. Aunque no representa una amenaza para la Tierra, su paso cercano nos brinda un espectáculo cósmico imperdible y una valiosa oportunidad científica.